Dirección o sentido

Es común encontrar en algunos textos de física, mencionar que las cantidades físicas vectoriales tienen magnúd, dirección y sentido. Trataremos de precisar los conceptos asociados con este tema.

Velocidad o rapidez

Generalmente se confunden estos dos conceptos o bien no se le da importancia a su diferencia. Es típico encontrar en textos escolares frases como: “en un movimiento circular uniforme la velocidad se mantiene constante”, y luego en el mismo texto, “en el movimiento circular uniforme hay aceleración”, ¿cómo puede existir aceleración y a la vez ser constante la velocidad?, no hay consistencia entre ambas proposiciones. Quizás para algunos profesores esto no tiene mucha importancia, pero confunde mucho a los estudiantes.
En países de habla hispana el error es común, podemos ver los letreros en las autopistas, en ellos se indican la máxima velocidad de la vía, cuando en realidad se deberían referir a la máxima rapidez.

En países de habla inglesa no existe tal error, ellos utilizan el término speed que significa rapidez y no el término velocity que significa velocidad.

La velocidad es una cantidad física vectorial, es decir, tiene magnitud y dirección y a la magnitud de la velocidad se le llama rapidez. Algunos ejemplos: una velocidad de 100 km/h hacia el norte implica una rapidez de 100 km/h y una dirección hacia el norte. Una velocidad de 90 km/h hacia el este es diferente que otra velocidad de 90 km/h hacia el sur. Si un automóvil que se dirige hacia el norte con 20 km/h toma una curva, manteniendo su rapidez constante, y termina moviéndose a 20 km/h hacia el oeste, su velocidad no es constante, aún cuando su rapidez si lo es.

Matemáticamente la confusión es imposible, veamos el siguiente ejemplo: una partícula se mueve sobre una circunferencia manteniendo una rapidez constante de 5,0 m/s . En la figura se representa este movimiento y se observa a la partícula en tres posiciones arbitrarias, en cada una de ellas se expresa su rapidez y su velocidad.

Se puede apreciar que las velocidades son diferentes, mientras que la rapidez es la misma.

“Esperemos que cada día sea menos frecuente encontrar esta confusión”

Dirección o sentido

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